Ernst Gombrich est connu dans le monde entier comme l'auteur d'une Histoire de l'art qui en est aujourd'hui à sa seizième édition et s'est vendue à plus d'un million d'exemplaires. Mais il est un érudit qui a étudie l'histoire des styles et de la représentation. Il a consacré plusieurs volumes à la peinture italienne de la Renaissance. Dans ce livre d'entretiens avec Didier Eribon, Ernst Gombrich évoque l'atmosphère culturelle, intellectuelle et sociale de sa ville natale, la Vienne d'avant le nazisme ; il raconte ce qu'a été l'installation d'un groupe de savants autour de l'Institut Warburg à Londres dans les années trente... Il nous fait parcourir ce continent de la recherche qu'est l'histoire de l'art, il nous explique aussi son intérêt pour la psychologie, la biologie ou la zoologie... Il dresse un certain nombre de portraits hauts en couleurs : Julius von Schlosser, Ernst Kris, Erwin Panofsky, Konrad Lorenz, Roman Jakobson, Oskar Kokoschka, Karl Popper... C'est l'autoportrait d'un grand savant qui se compose ici touche à touche. Que fait-il ? Comment travaille-t-il ? Et quel jugement porte-t-il sur l'art d'aujourd'hui ?