Le 20 août 1941, plus de quatre mille Juifs parisiens sont arrêtés lors des rafles organisées par la police française, sur ordre des autorités allemandes, et internés au camp de Drancy. Noël Calef est l'un d'entre eux. Pendant plusieurs mois, dans des conditions effroyables, il affronte la faim, le froid, les coups, l'humiliation, et acquiert une connaissance bouleversante de l'espèce humaine. Dans une langue saisissante de vérité et de simplicité, il dit ce que fut cette antichambre de la mort. Calef n'a pas choisi la forme du journal ou des mémoires, mais celle du récit à la troisième personne. Il donne la parole à des hommes dont nous ignorons tout. Sauf les conditions de leur arrestation et leur résistance à la déchéance physique et morale qui leur est imposée. La construction dramatique du récit, la force des dialogues placent d'emblée Camp de représailles parmi les grandes oeuvres littéraires qui ont marqué l'époque, comme La Lie de la terre d'Arthur Koestler ou Les Jours de notre mort de David Rousset.