À travers une œuvre consacrée en partie à la situation de l'homme culture face a la barbarie, George Steiner suscite une interrogation fondamentale : quel sens peut-il émerger du champ de ruines laissées par l'histoire de ce XXe siècle ?

De cette barbarie-là à ce qu'il appelle l'espéranto technocratique et technologique; il est question de la place de la culture et de l'intellectuel dans notre société. Deux siècles après les Lumières - quand Jefferson proclamait "plus, jamais on ne brûlera de livres parmi les hommes civilisés".

Pourtant le bilan est lourd...