Le romancier génial se révèle ici un remarquable analyste des grandes œuvres de la littérature européenne. Proust, Flaubert, Joyce, Dickens, Stevenson, Jane Austen sont passés au crible de l'interprétation. Quand la critique n'est plus une glose autour des livres mais, selon les propres mots de Nabokov, une recherche qui conduit "au centre de tel ou tel chef-d'œuvre, au cœur même du sujet".