Dans l'Égypte du début du XVIe siècle, la dynastie agonisante qui gouverne le pays se sert de la force pour tenter de maintenir le régime. Le Grand Caire n'est plus, et c'est dans les ruelles appauvries et périlleuses de la cité qu'une machination policière va se tramer. Une lutte à mort commence entre deux hommes, l'un, grand censeur et saint homme, l'autre, chef de la police du Caire, soutenu par les émirs...

Zayni Barakat, premier roman de Gamal Ghitany, mêle l'investigation historique et politique au soufisme et à la mystique musulmane. Avec ce texte, unanimement salué par la critique lors de sa publication, la voie d'une fiction, à la fois actuelle et fidèle à son héritage, s'ouvrait pour Gamal Ghitany, qui compte aujourd'hui parmi les plus grands écrivains du monde arabe.