Bien avant que les impressionnistes commencent à peindre les rives de la Seine, Turner en avait déjà défini une première vision pour sa génération. La série de dessins et aquarelles, qu'il réalisa sur les bords du fleuve, entre 1802 et le début des années 1840, lui a valu l'admiration de Pissarro, de Monet et de Proust. L'ensemble de ces oeuvres aux couleurs vibrantes, publiées, pour une part, sous forme de quarante gravures en 1834 et 1835, constitue le sujet de cet ouvrage.

Parcourant la Seine, Turner en observe les différents aspects. Il s'attache plus particulièrement à certains sites, dont ceux du Havre, de Rouen et de Paris. Son travail, respectueux de la leçon des grands paysagistes français, témoigne d'un regard empreint de modernité. Il fixe ainsi les navires à vapeur, innovation récente dans le transport fluvial.

Outre ce nombre important de dessins et aquarelles, quelques esquisses à l'huile sont ici réunies. Elles sont aujourd'hui identifiées comme issues de ces voyages le long de la Seine, ce qui constitue une découverte nouvelle.