Notre bien-être psychique repose sur les défenses inconscientes que nous opposons aux agressions extérieures. Les plus fréquentes sont le refoulement, le clivage et la dénégation. En trois courts essais, Freud explique comment nous sommes capables de refouler dans l'inconscient certaines pulsions, d'isoler de la conscience ce qui nous traumatise, ou encore de rejeter en la niant une réalité insupportable.