Dans un misérable village de l'Inde, la milliardaire anglaise Caroline Bell rencontre le berger Valmiki, un adolescent superbe et illettré dont la beauté et les dons innés de peintre naïf la bouleversent. Caroline n'hésite pas : elle indemnise les parents, enlève le garçon, l'oblige à travailler, en fait une vedette mondiale. Entre ces deux êtres si différents se nouent des liens étranges et passionnés.

La rencontre d'une petite réfugiée juive, Ellie, prouve à Valmiki qu'il est en train de perdre son âme. Il s'enfuît, rentre en Inde, mène auprès d'un saint swami une vie dépouillée. Mais n'est-ce pas là changer une possession pour une autre ? Caroline, qui l'a poursuivi,, espère bien le reconquérir... Sur ce thème original et délicat, l'opposition de deux mondes, Kamala Markandaya a bâti un roman tendre et puissant. A la fois .actrice et témoin, elle a su y faire passer l'âme complexe de son pays et de son peuple.