Indépendant et incisif, parfois sarcastique, toujours provocant, Debussy a exercé le métier de critique avec une grande liberté.

En exprimant des jugements sur les compositeurs de son temps et sur ceux du passé, il révèle quelles sont les oeuvres qui ont nourri sa propre sensibilité. Il nous dit pourquoi il n'aime pas Gluck, Berlioz, Saint-Saëns, les véristes italiens. Sur Beethoven, Wagner, Richard Strauss il donne des impressions très nuancées. Mais il est presque inconditionnel en faveur de Rameau, Weber, Moussorgsky. Quant à l'enseignement du Conservatoire, au répertoire des théâtres lyriques, à la culture de masse, au nationalisme artistique, Debussy avance des opinions dont le ton indépendant a choqué à l'époque et qui restent d'une singulière actualité.

Claude Debussy (1862-1918) fut presque toute sa vie anticonformiste et rejeta tous les académismes esthétiques. Dans son livre Monsieur Croche antidilettante (titre valable pour 25 articles dont La Symphonie et Beethoven) il donne son avis sur d’autres musiciens (Rameau, Moussorgski, Richard Strauss, Wagner, Franck, Berlioz, etc), sur les genres musicaux et sur des chefs d’orchestres avec parfois une certaine causticité.

« M. Weingartner en profita pour diriger, ce jour-là, l’orchestre des Concerts Lamoureux. On n’est pas parfait. »

« En somme, la popularité de la Symphonie Pastorale est faite du malentendu qui existe assez généralement entre la nature et les hommes. »

« Ce poème symphonique, le Mazeppa de Liszt, est rempli des pires défauts ; il est même parfois commun… »

Retenons cette formule de Monsieur Croche, même si nous ne partageons pas son contenu : « Les musiciens n’écoutent que la musique écrite par des mains adroites ; jamais celle qui est inscrite dans la nature. Voir le jour se lever est plus utile que d’entendre la Symphonie Pastorale.