Le siècle des Lumières n'est pas seulement le siècle de Voltaire, de Louis XV et des salons mondains ; il est d'abord celui d'un élargissement du Monde sans précédent, bien au-delà des frontières de l'Europe. Il y a tout juste 250 ans, à bord de l'Endeavour, James Cook se lançait dans l'exploration du Pacifique. Moins d'une décennie plus tard débutaient les expéditions polaires. De ces voyages dans le Grand Océan, dans la cordillère des Andes ou aux sources du Nil, les explorateurs ne rapportent pas d'or ou des pierres précieuses à la manière des Conquistadores, mais des trésors d'un nouveau genre que les Européens des Lumières découvrent dans leurs journaux illustrés, dans les collections et bientôt les musées qui s'ouvrent au public, jusqu'au théâtre. Ces trésors, ce sont les vêtements échangés ou offerts par les populations qu'il rencontrent, les objets d'artisanat du quotidien, les milliers de planches en couleur qui révèlent l'extraordinaire richesse d'une faune et d'une flore jusqu'ici inconnues, les récits des premiers contacts dont les lecteurs raffolent, des « autochtones » même. L'esprit de collection souffle sur le Monde des Lumières.