Naples, automne 1943. Devant l'avancée des troupes anglo-américaines, la Wehrmacht a battu en retraite, laissant la ville désolée et désertée de ses habitants. Ne reste qu'une poignée d'enfants et d'adolescents, errant dans les rues et tentant de survivre tant bien que mal.

Dans le même temps, le caporal-chef Steve Connors, de l'US Army, reçoit pour mission de récupérer deux GI perdus au cœur de Naples, derrière les lignes ennemies. Au cours d'un accrochage, les hommes qui l'accompagnent trouvent la mort.

Recueilli par un groupe de gamins, il découvre alors avec stupeur que la ville est aux mains d'une bande de va-nu-pieds en compagnie desquels il va devoir combattre, avec un armement dérisoire, un ennemi farouchement décidé à reprendre le terrain perdu. Car Hitler a donné à ses généraux un ordre exprès : il faut reprendre Naples coûte que coûte...

Inspiré de faits réels, Les Enfants de la guerre est un roman épique, empreint d'une profonde humanité cette ville en ruine, abandonnée à une centaine d'enfants perdus, dégage un air d'irréalité, et l'on songe à Peter Pan parfois, au Gavroche des Misérables souvent.