Le petit vieux des Batignolles est une histoire policière des plus classiques : un meurtre, une victime, un enquêteur et, forcément...un coupable !

Ecrite à la fin du Second Empire, on y fait la connaissance de Méchinet, un enquêteur débonnaire et patient qui, bien avant Holmes ou Poirot, va mettre en place les mécanismes subtils de l'investigation policière.Il n'hésite pas à se lancer sur plusieurs pistes quitte à tout reprendre de zéro pour résoudre son énigme. Car, pour lui, une seule chose compte : découvrir qui a tué le petit vieux des Batignolles.

Les deux nouvelles qui composent Mariages d' aventure dénoncent les fléaux sociaux de l'époque. Dans Monsieur J.D. de Saint Roch, ambassadeur matrimonial, on assiste à la naissance historique de l'agence du même nom dont les activités reposent essentiellement sur la spéculation des sentiments humains.

Promesses de mariage permet à l'auteur de s'attaquer aux mariages arrangés qui sont encore monnaie courante sous le Second Empire. Gaboriau se livre ici à un anti-marivaudage féroce et réjouissant.

Moins connues que ses romans, les nouvelles d'Emile Gaboriau sont de véritables petits bijoux littéraires, alliant suspense et peinture, souvent acerbe, des moeurs du Second Empire.