Naguib Mahfouz eÎlle dans le genre de la nouvelle : doué d'un tel talent, c'est en quelques pages à peine qu'il raconte le destin d'un homme, d'un pays, d'une religion... Mais ces textes courts, essentiels, sont révélateurs, et ne cessent de résonner dans l'âme du lecteur comme un roman sans fin. La vie d'un quartier du Caire, les souvenirs d'un vieillard qui revit sa jeunesse, l'immensité d'une ville sans cesse recommencée... Tout l'art de Mahfouz se condense, une fois encore, dans ce court et magistral recueil.

On y lira également son discours de réception au prix Nobel de littérature - attribué pour la première fois à un écrivain de langue arabe -, prononcé à Stockholm en novembre 1988.