Alain Finkielkraut et Benny Lévy se sont rencontrés en 1980 lors d'un reportage qu'ils effectuaient ensemble à Jérusalem pour un journal italien. Très différents l'un de l'autre, ils se sont cependant trouvé un point commun : la pensée d'Emmanuel Lévinas, qu'ils découvraient simultanément. Neuf ans plus tard, les deux penseurs se revoient à Strasbourg, à l'occasion de ce qu'il est convenu d'appeler "l'affaire du foulard islamique", lors d'un débat qui les oppose. Centré sur la question de la laïcité, l'échange est vif, presque violent ; les positions de chacun apparemment incompatibles avec celles de l'autre. Mais les difficultés rencontrées par Benny Lévy dans sa tentative de maintenir en vie l'École doctorale qu'il avait fondée à Jérusalem amènent Alain Finkielkraut, en janvier 2000, à prendre publiquement sa défense. Le débat sur la laïcité peut dès lors se poursuivre.