Né en 1715, peu avant que s'éteigne Louis XIV, et mort en 1794, après la chute de Robespierre, le cardinal de Bernis incarne l'homme du XVIIIe siècle, à l'esprit toujours aux aguets et dont l'arrivisme bouillonnant se pare d'un époustouflant talent de séducteur : en somme, une sorte d'équivalent humain au champagne. Renvoyé du séminaire, ce descendant d'ancienne noblesse désargentée décide de réussir, grâce à son talent littéraire et par les femmes.

Cela lui ouvre d'abord les portes des salons parisiens, de l'Académie française, puis celles des boudoirs de Mme de Pompadour dont il sera à la fois l'agent et le conseiller. Envoyé comme ambassadeur à Venise, où il se lie d'amitié avec Casanova, il y acquiert l'expérience dont il témoignera comme ministre tout puissant dans le labyrinthe diplomatique des guerres européennes au cours des années 1750.

Victime de la disgrâce royale, il entreprend une seconde carrière dans l'Eglise. Le voilà cardinal, archevêque puis ambassadeur auprès du pape, à Rome, pendant vingt-cinq ans. Il tient le rôle d'un hôte fastueux et d'un observateur lucide de l'Ancien Régime finissant, servant de mentor à tous les diplomates qui vont façonner la carte de la nouvelle Europe. Le livre de Jean-Paul Desprat restitue à Bernis sa vraie dimension, celle d'un aimable ambitieux qui parvint à ses fins sans blesser ni les bienséances ni quiconque.