En 1866 paraît chez l'éditeur Alphonse Lemerre la première série du "Parnasse contemporain", recueil de vers nouveaux, qui rassemble une quarantaine de poètes. Parmi eux, Leconte de Lisle, Théophile Gautier, Théodore de Banville et José Maria de Heredia sont déjà connus ou célèbres. Avec Sully Prudhomme et François Coppée, ils formeront le noyau central du "Parnasse".

Celui-ci ne sera jamais une "école", un manifeste ou un mouvement, mais plutôt la réunion, par Catulle Mendès, d'amis n'ayant "rien de commun sinon la jeunesse et l'espoir, la haine du débraillé et la chimère de la beauté parfaite". Entre Romantisme dont il dénonçait le "sentimentalisme" et Symbolisme qu'il a préparé par son travail formaliste sur le langage, Le Parnasse aura été, de 1866 à 1893 (parution des "Trophées" de Heredia) une étape importante dans l'évolution de l'écriture poétique.