Les codes secrets sont intemporels. Les indéchiffrables hiéroglyphes alimentaient déjà le mystère qui planait autour de l'Égypte antique jusqu'à ce que Champollion en vienne à bout. De tout temps, les codes secrets ont été un outil indispensable dans les affaires d'ordre politique, diplomatique ou militaire. Laurent Joffrin nous livre ces codes au travers d'histoires emblématiques : le code de César, les lettres de Marie Stuart, le masque de fer, la langue oubliée des Navajos, "les hommes qui dansent" décryptés par Sherlock Holmes, la machine à codes allemande Enigma, et bien d'autres encore.

Au détour d'une dizaine de récits, l'auteur nous initie à l'art de la cryptologie en nous expliquant les procédés de la transposition, de l'encodage mixte et de la substitution.