Le présent livre a l'ambition de peindre et de comprendre la Révolution française comme un événement qui dure un siècle : de l'échec des grandes réformes tentées par Turgot au début du règne de Louis XVI jusqu'à la fondation de la IIIe République. Entre ces deux dates tient le premier siècle de la démocratie française. La société moderne des individus libres et égaux s'installe en 1789 sur les ruines du monde aristocratique. Elle se donne avec le Consulat un Etat administratif centralisé. Mais elle met cent ans à apprivoiser les droits de l'homme et à fonder la République. »

François Furet.