Richard Hagstrom, professeur d'anglais et écrivain raté, a du mal à se préserver un espace vital entre une épouse dominatrice et un fils qui le méprise. Il est en revanche toujours amoureux de Belinda, la femme que son frère a épousée, et il adore leur fils Jon, un petit génie de l'électronique. Après que son frère, conduisant en état d'ivresse, a entraîné dans la mort Belinda et Jon, Richard reçoit un cadeau posthume de ce dernier : un appareil de traitement de texte bricolé à partir de certaines pièces disparates. Il découvre alors que cette machine lui donne un droit de vie ou de mort sur les personnes dont il tape le nom