(Édition source : Armand Colin, U Série Histoire médiévale - 10/2001 (Précédent DL : 1993, 1997), 2ème édition)

Sensible au jeu complexe entre une certaine inertie séculaire (le temps immobile) et des changements incessants, mineurs et majeurs, ce livre ne pouvait se contenter de la traditionnelle et schématique répartition en trois périodes : haut Moyen Âge, Moyen Âge central, bas Moyen Âge. Il s'articule en huit séquences chronologiques.

Il pose le problème si controversé du passage de l'Antiquité tardive au Moyen Âge, s'interroge sur les raisons de la croissance (perceptible dès le Xe siècle), brosse un tableau nuancé de la situation à la veille de la Peste noire (1348), ne dissimule pas le dynamisme de l'Occident, même au moment de la Grande Dépression (1350-1450), s'interroge sur la nature contrastée de l'économie européenne au moment des grandes découvertes. Peut-on parler à son propos de capitalisme ? Le concept d'économie-monde est-il pertinent ? De ce que la transition fut insensible entre la fin du Moyen Âge et le XVIe siècle, il résulte que les médiévaux léguèrent un riche héritage, fait de travaux, de techniques et de méthodes dont bénéficient les temps modernes.

Bien qu'inévitablement l'espace français, au sens large, soit mis en vedette, les autres composantes de l'Occident ne sont pas passées sous silence, notamment pour ce qui est des échanges et de la monnaie.

L'archéologie, les techniques, les variations climatiques, la démographie, l'approche quantitative des phénomènes (production, prix, salaires), les cadres juridiques et mentaux à l'intérieur desquels se déployèrent les phénomènes économiques : aucun de ces aspects qui n'ait droit à un traitement approprié et souvent approfondi.

Cet ouvrage se veut synthèse équilibrée des acquis récents et moins récents, tout en exposant les controverses et les divergences entre les différents courants historiographiques. Il propose des analyses concrètes, des exemples précis, des développements de caractère problématique. Reprenant la bibliographie inter-nationale sur le sujet, il incorpore quelques-unes des recherches personnelles des quatre auteurs.

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Philippe Contamine est membre de l'Institut et professeur à l'université de Paris-Sorbonne.

Marc Bompaire est chargé de recherche au CNRS.

Stéphane Lebecq est professeur à l'université Charles de Gaulle-Lille III.

Jean-Luc Sarrazin est maître de conférences à l'université de Nantes.