Le récit débute dans l’ouest des Etats-Unis, juste après la guerre de Sécession. Carter, un officier de l’armée sudiste va chercher fortune avec un de ses compagnons dans les montagnes aurifères jusqu’au jour où leur campement est attaqué par des indiens. L’ami de Carter est tué et ce dernier parvient difficilement à s’échapper en se réfugiant dans une caverne. Mais là, il est bientôt paralysé par un gaz mystérieux. Incapable de remuer le petit doigt, Carter est alors stupéfait de se retrouver, tel un fantôme, désincarné. Il peut contempler son corps étendu sans mouvement. Levant les yeux vers le ciel, il entrevoit la planète rouge, Mars, se sent irrésistiblement attiré vers elle, et perd connaissance.