Depuis le reflux des diverses idéologies socialistes, au début des années 1980, le libéralisme a suscité un regain d’intérêt et de curiosité. Mais il manquait l’ouvrage sur les fondements historiques et philosophiques de ce courant de pensée.

Pierre Manent a comblé ce vide en remontant aux sources.

Prenant le contre-pied de ceux qui présentent le libéralisme d’abord comme une doctrine économique, il montre que ce qui est central dans sa constitution, c’est le problème religieux. Après les guerres de religion, et par réaction, s’est imposée la nécessité d’édifier un État neutre : une forme politique qui soit sans opinion. Voilà pourquoi le libéralisme est le berceau de la pensée politique moderne, pourquoi aussi il est la « basse continue » de notre vie intellectuelle et politique.