Cet ouvrage regroupe les 18 préfaces que Maurice Nadeau avait fournies à l'édition des œuvres complètes de Flaubert aux éditions Rencontre de Lausanne. La première édition datée de 1969 a été reprise en tenant compte des derniers travaux critiques.

« Le débat essentiel porte sur les conceptions que se faisait Flaubert tant du "métier d’écrivain" que de la "création littéraire" . Il est fondé sur les déclarations de Flaubert lui-même dans sa volumineuse correspondance, autant que sur l’analyse d’œuvres dont, de Mémoire d’un fou à Bouvard et Pécuchet, la diversité n’a pas fini de nous étonner. "Je suis un homme-plume" a déclaré l’auteur de Madame de Bovary. Est-ce à dire que cette "identité", que depuis ses œuvres de jeunesse Flaubert n’a cessé de vouloir conquérir, lui aurait conférée par l’écriture ? » (présentation de l’éditeur)