Le roman s’ouvre en 1923. Dans des notes prises en vue de la rédaction d’un guide commandé par un éditeur anglais, Evangeline relate son arrivée dans la ville de Kachgar. Venue à bicyclette jusque dans ces contrées lointaines afin d’y installer une mission avec sa sœur et une amie, la jeune Britannique n’est pourtant pas animée par de fortes convictions religieuses. Eprise de liberté, elle cherche surtout à fuir l’Angleterre et son carcan bourgeois. Londres, de nos jours. Après une rupture sentimentale douloureuse, Frieda reçoit un courrier lui annonçant qu’elle est l’unique héritière d’une femme dont elle ignore tout. Aux côtés de Tayeb, un immigré yéménite avec lequel elle s’est liée d’amitié depuis peu, elle embarque pour un fabuleux périple à travers le temps.