Franza a quitté son mari - un éminent psychiatre viennois -, et elle a entrepris avec son frère un voyage aux sources du Nil. C'est dans l'atmosphère fantasmagorique du désert que lui apparaissent peu à peu la personnalité malfaisante de ce mari et la nature criminelle de leur mariage. Pour lui, Franza ne fut jamais qu'un cas. En cela, elle ressemble aux héroïnes des autres romans d'Ingeborg Bachrnann - Malina et Requiem pour Fanny Goldmann -, elle a vécu comme elles dans un monde où passent sans cesse les mêmes silhouettes, les mêmes patronymes, où l'expérience de la vie et de l'amour révèle une suite, de crimes quotidiens et impunis. Tel le passeur dans la mythologie antique, le frère soustrait Franza à l'univers aseptisé des cliniques d'Europe et l'aide à franchir le seuil de l'ultime libération. Avec ce roman posthume, Ingeborg Bachmann a poursuivi la dénonciation exemplaire des sévices que la société fait subir à tous ceux, à toutes celles qui, faibles mais irréductibles, en transgressent la règle.