Au mois de juin 1965, les deux Gruhl, père et fils, sont arrêtés au bord d’une route alors qu’ils contemplent placidement une jeep de l’armée allemande en train de brûler. Le jeune Gruhl la conduisait.

En relatant avec un réalisme minutieux et une ironie explosive le procès des deux Gruhl, accusés – à juste titre – d’avoir mis le feu à la voiture, Heinrich Böll dresse le réquisitoire implacable d’une République fédérale qui se complait dans le conformisme, la mesquinerie et la médiocrité, incapable de la moindre autocritique et aveugle à sa propre absurdité.