Nour Tamar sont nées dans cette ville du désert brusquement livrée par la manne pétrolière à l'opulence et à la modernité : l'une semble condamnée par sa richesse et son oisiveté à jouer de son charme et de sa position sociale, l'autre livre une âpre lutte contre les préjugés de sa famille pour imposer ses choix de vie.

Mais des " étrangères " se trouvent également confrontées aux réalités du désert : Soha, la Libanaise, qui découvre avec une sorte de stupeur cet univers si différent de son pays, et Susan, l'Américaine expatriée, qui déjoue son ennui de femme au foyer en exploitant la misère sexuelle de la société locale...

Loin du harem et de l'imagerie orientaliste comme d'un féminisme réducteur, Hanan el-Cheikh entrecroise les destins de celles dont on tente d'annihiler le corps, le désir ou les rêves. Elle donne de ces sociétés traditionnelles en pleine mutation une image inattendue, souvent cruelle.

Et, sans hésiter à en convoquer la réalité sexuelle, elle révèle avec audace des existences où l'oppression trouve parfois dans une sensualité à la dérive le plus vénéneux des antidotes.