Le pape est mourant. Dans une ambiance de fin de règne, son homme de confiance, le cardinal Luca Rossini, est rattrapé par son passé. Vingt-cinq ans plus tôt, en Argentine, une femme lui a sauvé la vie en l'arrachant aux militaires de la junte. Et de cet épisode est née une grande passion.

Aujourd'hui, Rossini est l'un des princes de l'Église. Contesté mais influent. Rongé par le doute mais défenseur d'une Église plus moderne, plus tolérante. Ses pairs le poussent à briguer la succession du pape. Dans le même temps, Isabel, la femme qui l'a sauvé, vient à Rome lui livrer deux terribles secrets. Et un scandale éclate, lié à leur ancienne liaison... Le cardinal est tenté de se retirer de la course et de se consacrer à Isabel. Mais comment trahir le Saint-Père, qui vient de mourir ? Tiraillé entre la tentation du pouvoir, le sens du devoir et les élans de son coeur, que va-t-il décider ?

"Sans dilemne moral, il n'y a pas de fiction valable". Ce principe, Morris West l'a appliqué avec succès tout au long de sa carrière de romancier. Né en 1916 en Australie, il passe douze ans de sa vie dans un ordre monastique, qu'il quitte sans avoir prononcé ses voeux définitifs. Puis il exerce différents métiers avant de devenir un auteur au palmarès impressionnant : 26 romans vendus à plus de 67 millions d'exemplaires dans le monde entier, dont sa célèbre trilogie sur l'Église : Les souliers de Saint-Pierre, Les bouffons de Dieu et Lazare (ce dernier publié par Robert Laffont en 1990).

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Au Vatican, le cardinal Luca Rossini est pressenti pour succéder au pape en place qui est en train de mourir. Homme de confiance de ce dernier, le cardinal n'est pas un homme de certitudes et il ne bénéficie pas de l'appui de tous.

De plus, il est contesté à cause de ses prises de positions pour une Eglise plus moderne, plus tolérante. La succession du saint père s'annonce houleuse.

Sur ces entrefaites, une femme, Isabel, surgi du passé argentin du cardinal Luca Rossini. Elle lui annonce qu'elle a conçu une fille de leur lointaine liaison, vingt-cinq ans en arrière, au moment où elle lui a sauvé la vie en le libérant des militaires de la junte.

Un scandale éclate et le cardinal traversé de doutes hésite entre sa fidélité à l'ancien pape, la tentation qui le pousse vers le pouvoir, le sens du devoir et cette ancienne passion.