La vie paraît paisible sur la côte québécoise où est installée la famille Berence. Mais les pleurs de Rebecca, la bonne argentine, le silence de la mère, qui vit en recluse, les interrogations précoces de la petite Ana révèlent des failles.

C’est finalement le récit de la mère qui va dévoiler l’indicible. Elle raconte sa rencontre dans l’Algérie des années cinquante avec le capitaine Berence, un homme sensible et posé. La douleur des parents déracinés et l’exil en France. Paris. Sa vie d’épouse de militaire absent. Puis le départ pour l’Argentine, où le monde s’effondre : elle y découvre, par hasard, que l’homme qu’elle aime n’est pas étranger aux disparitions non élucidées qui touchent la population…

Dans ce roman d’une poignante efficacité, Alberto Manguel montre, à travers une famille presque ordinaire, comment la violence d’Etat peut trouver un relais dans l’esprit d’un individu attachant et de haute conscience intellectuelle.