Comment la violence se met-elle au service de la religion ? Quel usage politique peut-on faire de la cruauté ? Par quels biais les logiques de haine aboutissent-elles au massacre de populations entières ? Telles sont quelques unes des questions que Françoise Héritier et ses invités se sont posées en 1995, au cours du séminaire qu'elle anime au Collège de France.

À travers des réflexions sur la situation en Colombie, l'épuration ethnique en ex Yougoslavie, le génocide des Rwandais tutsi, mais aussi la Bible, le droit musulman, la médecine, le pouvoir, etc., ce livre privilégie une approche pluridisciplinaire pour tenter de cerner et de comprendre un phénomène qui fait parfois basculer des sociétés dans la folie destructrices.