J’avais trente-cinq ans, Césarine Dietrich en avait quinze et venait de perdre sa mère, quand je me résignai à devenir son institutrice et sa gouvernante.» C’est ainsi que débute ce roman peu connu de G. Sand, paru en 1870. Devenir la préceptrice de Césarine, cette jeune fille de 15 ans, belle, brillante, passionnée, habile manipulatrice, n’est pas une tâche facile.

La relation qui s’établit entre elles est cependant riche et subtile. Césarine ne veut pas se résoudre à un mariage de convenance, pourtant fort avantageux, avec un marquis très amoureux d’elle, et qui conviendrait à son père. Elle jette au contraire son dévolu sur Paul Gilbert, le neveu de sa préceptrice, un jeune homme modeste, droit et loyal, tout son contraire. La résistance de Gilbert excite la passion de Césarine, qui ne connaît alors aucune limite et vire à une sorte de folie destructrice.