L’intérêt passionné de Hermann Hesse pour l’Extrême Orient était une tradition de famille. Son grand-père puis ses parents avaient tous longtemps vécu en Inde au service de la Mission protestante de Bâle, y avaient appris les langues locales, s’étaient familiarisés avec les coutumes et la pensée du pays. L’un de ses cousins, Wilhelm Gundert (1880-1971), était un savant de premier plan, établi au Japon, spécialiste du bouddhisme zen.

Dès son enfance, Hesse avait ainsi fait la connaissance de l’Asie par des conversations éclairées et par la lecture des meilleurs livres. Rien d’étonnant à ce que le futur auteur de Siddhartha et du mythique Voyage en Orient ait désiré connaître à son tour physiquement quelques-uns des pays qui nourrissaient déjà une si grande part de son imagination et de sa philosophie.

Il s’embarque en septembre 1911 avec Hans Sturzenegger, un peintre de ses amis dont le frère réside dans les Indes néerlandaises. Le voyage de quatre mois, écourté par le manque d’argent, le conduira surtout en Malaisie, à Singapour, à Sumatra et à Ceylan.

Le présent ouvrage regroupe le carnet même, tenu au jour le jour par notre voyageur, et bon nombre de textes plus développés, plus accomplis où il a mis en forme ses aventures et ses expériences. Plusieurs poèmes composés pendant le voyage et divers essais traitant des problèmes d’Extrême-Orient complètent ces Carnets indiens qui nous permettent de vivre dans l’intimité du grand écrivain à un moment décisif de son évolution spirituelle.