Voici l'histoire, rédigée de sa main, d'Ambien II, membre des Cinq - l'organisation président aux destinées de Sirius, l'une des trois civilisations galactiques très avancées qui se disputent entre autres la mainmise sur la planète Shikasta, notre Terre.

Fonctionnaire compétente et consciencieuse, elle a depuis des siècles pour tâche de superviser les expériences sociobiologiques d'envergure que mènent les Siriens sur l'ensemble de leurs Planètes Colonisées, sans un instant remettre en cause le bien-fondé de telles pratiques.

Jusqu'à ce que sa route croise celle de Klorathy, un Canopéen ayant pour mission d'assurer l'élévation des peuplades shikastiennes. À son contact, peu à peu, inéluctablement, et en assistant aux catastrophes survenant sur la Terre, Ambien II va prendre conscience des limites et dérives de sa propre nation, s'éloigner des moeurs de sa société d'origine jusqu'à intégrer des idées plus progressistes - et questionner tant l'histoire officielle que la sienne.

Après Shikasta et Les Mariages entre les Zones Trois, Quatre et Cinq, Doris Lessing nous propose ici une critique mordante des horreurs de la colonisation, ainsi qu'un inoubliable plaidoyer en faveur de la désobéissance civile. Cet appel à la responsabilité individuelle a été nominé en 1981 au Booker Price, le plus prestigieux des titres littéraires anglo-saxons.