Quand Charles Baudelaire rencontre, en 1842, Jeanne Duval, jeune comédienne du Théâtre de la Porte Saint-Martin peinant à se faire un nom, le poète ne connaît pas encore la notoriété et entame tout juste l'écriture du recueil qui le rendra célèbre, Les Fleurs du mal.

Mais cette relation passionnelle, qui permettra à Charles d'écrire certains de ses plus beaux poèmes (« Le serpent qui danse », « Le balcon », « La Chevelure »...), est mal accueillie par ses contemporains. En effet, Jeanne est une « mulâtresse », originaire d'Haïti ou d'une autre île, dit-on, sans trop savoir comme elle est arrivée à Paris. La couleur de sa peau dérange autant que ses origines populaires, sa gouaille, son goût pour les faubourgs et les guinguettes.

Mais tous deux restent profondément amoureux. Passionnément. Ils sont jaloux, se disputent, se déchirent, se trompent – ou du moins s'imaginent que l'autre le fait. Parfois, ils en viennent aux mains, se battent comme « cette terrible nuit où je lui ai ouvert la tête avec une console », confie Baudelaire dans une lettre. Dans cet ouvrage, plus récit que biographie, Brigitte Kernel revient sur cet amour aussi intense que tumultueux, s'appuyant notamment sur la riche correspondance de Baudelaire. Une passion dévorante qui consumera le poète comme elle lui inspirera ses plus belles œuvres.