En janvier 1961, dans la station polaire soviétique de Daleko, cinq hommes sont chargés par le Parti d'affirmer la présence russe dans la région. Vadim, l'un d'eux, convaincu que Nikolaï a triché durant leur partie d'échecs, le tue d'un coup de hache. A son réveil, leur chef Anton découvre le cadavre et enferme Vadim dans le cellier où la température culmine à -15°C.