Décembre 1968, Simon et ses copains de Wesley, collège anglophone de Bloemfontein, " métropole " de l'État libre d'Orange en Afrique du Sud, s'apprêtent à flanquer une dérouillée au tennis aux péquenots d'un collège technique des environs. Éducation anglaise contre enseignement afrikaans. Les visiteurs débarquent et, parmi eux, Fanie van den Bergh, un garçon qui a partagé l'enfance de Simon à Verkeerdespruit, patelin champion de l'apartheid, village de petits et moyens Blancs afrikaners, servis par ses Bantous parqués dans le township.

La confrontation sportive ravive des souvenirs oubliés et met en évidence, au passage, les conflits raciaux et de classe. Heyns choisit d'explorer le fossé entre Anglais et Afrikaners, fossé dont Simon est le reflet - fils d'un magistrat anglais " libéral " et d'une Afrikaner. Fanie, lui, est issu d'une des familles pauvres de la paroisse, celles dont s'occupent les dames de l'ouvroir sous la houlette du pasteur Claassen. Car le pasteur préside à tout dans ce petit bourg : sa femme transmet sa parole, les autres s'exécutent. Et les déviants, car il y en a quelques-uns, sont impitoyablement chassés - Steve et sa moto, Trevor et sa chemise rose. Bien sûr, pour ces enfants, il y a surtout l'école, où ils apprennent la vie, à défaut d'autre chose - la bêtise tellement humaine, les amitiés compliquées, les expériences sexuelles, mais aussi l'hypocrisie morale et le conservatisme raciste du monde des adultes.

En alternant le présent de ce match de tennis et les souvenirs de l'enfance, c'est un véritable roman de formation qui se dévoile page à page et la pré-conscience adolescente qui se dessine peu à peu. Car, là où les adultes ont compris, intégré, comment naviguer dans les restrictions rigides de l'Afrique du Sud des années soixante, Simon est encore noyé dans la confusion et se crée, au gré des événements et des rencontres, son propre sens de la morale.

Michiel Heyns a grandi à travers l'Afrique du Sud - Thaba Nchu, Kimberley, Grahamstown, Cape Town - et fait ses études à l'université de Stellenbosch puis à Cambridge. Professeur d'anglais à l'université de Stellenbosch, il a pu se consacrer pleinement à l'écriture après la parution - et le formidable succès - de son premier roman, Children's Day, en 2002. Il a depuis écrit plusieurs romans et reçut de nombreux prix pour ses traductions vers l'anglais.